Quem será o último sobrevivente da Terra? Descubra a resposta surpreendente

Eles parecem saídos de um romance de ficção científica: pequenos, rechonchudos, com oito patas e uma aparência quase amigável ao microscópio. No entanto, os tardígrados, ou ursos-d’água, não são conhecidos por sua aparência. Eles ganharam fama por algo muito mais notável: a habilidade de sobreviver em condições que destruiriam quase todos os outros animais conhecidos.

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Esses minúsculos seres geralmente medem menos de 1 milímetro. Habitam ambientes úmidos, como musgos, líquens, sedimentos marinhos, água doce e até áreas congeladas. Apesar de parecerem frágeis, são verdadeiros sobreviventes biológicos, capazes de suportar desidratação extrema, frio intenso, calor, radiação, pressão esmagadora e até o vácuo do espaço por períodos limitados.

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A notoriedade dos tardígrados aumentou ainda mais após um estudo de 2017 realizado por pesquisadores da Universidade de Oxford e de Harvard. A pesquisa explorou quais formas de vida poderiam resistir a grandes catástrofes astrofísicas, como impactos de asteroides, explosões de supernovas e surtos de raios gama. A conclusão foi surpreendente: entre os animais conhecidos, os tardígrados são fortes candidatos a sobreviver até fases muito avançadas da história da Terra.

O segredo dos tardígrados reside em uma habilidade extraordinária: eles conseguem entrar em um estado de animação suspensa quando o ambiente se torna hostil. Nesse estado, conhecido como criptobiose, o organismo praticamente "desliga" suas atividades metabólicas. Perde quase toda a água do corpo, encolhe e assume uma forma seca e resistente, chamada de tun.

Neste modo, o tardígrado não vive como normalmente, mas também não está morto. É como se colocasse sua biologia em pausa, aguardando melhores condições. Quando volta a ter contato com água e encontra um ambiente adequado, pode se reidratar e retomar suas funções.

Essa estratégia ajuda a explicar por que esses animais resistem a cenários tão extremos. Experimentos já mostraram tardígrados sobrevivendo a temperaturas muito abaixo de zero, calor intenso por curtos períodos, doses elevadas de radiação e pressões altíssimas. Também já foram enviados ao espaço, onde alguns resistiram ao vácuo e à radiação solar direta por tempo limitado.

Isso não significa que eles sejam imortais. A resistência depende da espécie, do tempo de exposição, da intensidade do estresse e das condições do experimento. Ainda assim, comparados à maioria dos animais, eles parecem seguir um manual de sobrevivência diferente.

O estudo de 2017 não buscou prever qual indivíduo específico seria o último ser vivo do planeta. A questão era mais ampla: que tipo de organismo teria mais chance de sobreviver a eventos cósmicos capazes de causar extinções em massa?

Os pesquisadores analisaram três ameaças principais. A primeira foi o impacto de grandes asteroides. A segunda, a explosão de uma supernova relativamente próxima. A terceira, uma explosão de raios gama, um dos eventos mais energéticos do Universo.

Para eliminar completamente os tardígrados, não bastaria destruir cidades, florestas ou civilizações. Seria necessário ferver os oceanos da Terra, removendo a água líquida indispensável para sua recuperação. O estudo indicou que eventos capazes de fazer isso são extremamente improváveis nas condições atuais do Sistema Solar.

É por isso que os tardígrados aparecem como possíveis últimos sobreviventes entre os animais. Eles poderiam suportar catástrofes que extinguiriam humanos, mamíferos, aves, répteis, peixes e grande parte da vida complexa. Mesmo em um planeta devastado, alguns poderiam permanecer em nichos úmidos, profundos ou protegidos, aguardando condições melhores.

A ideia é desconfortável e fascinante ao mesmo tempo. Enquanto a humanidade depende de uma faixa ambiental estreita, com temperatura, oxigênio, alimentos e água em equilíbrio, os tardígrados conseguem atravessar períodos em que quase tudo parece biologicamente impossível.

Apesar de sua resistência, os tardígrados também têm um limite. O inimigo final não seria necessariamente um asteroide ou uma explosão distante, mas o próprio Sol.

Com o passar de bilhões de anos, o Sol ficará mais brilhante e mais quente. Esse aumento gradual de energia deverá alterar profundamente o clima da Terra. Em algum momento, os oceanos começarão a evaporar em escala global, tornando o planeta cada vez mais hostil para qualquer forma de vida dependente de água líquida.

Nesse cenário distante, nem mesmo os tardígrados conseguiriam permanecer ativos. Eles podem sobreviver à falta de água por longos períodos em estado de dormência, mas precisam de água para retomar o metabolismo, alimentar-se e se reproduzir. Sem água líquida disponível em lugar nenhum, o ciclo se encerra.

Por isso, dizer que os tardígrados serão “os últimos sobreviventes da Terra” é uma forma resumida, e um pouco dramática, de apresentar a conclusão científica. O mais correto é dizer que eles estão entre os animais com maior chance de resistir a eventos extremos que eliminariam quase toda a vida complexa do planeta.

A força dessa história está justamente na escala. O ser humano construiu cidades, satélites, aceleradores de partículas e telescópios capazes de observar galáxias distantes. Mas, diante de certas catástrofes naturais ou cósmicas, talvez quem tenha a melhor estratégia de sobrevivência seja uma criatura quase invisível, escondida em musgos e gotas d’água.

Os tardígrados lembram que a vida nem sempre vence pela força, pelo tamanho ou pela inteligência. Às vezes, vence pela paciência microscópica, pela capacidade de esperar e pela estranha arte de quase desaparecer sem deixar de existir.